Sau khi bị sa thải, 8X khởi nghiệp với 800 đô la – hiện trị giá 1.5 tỉ đô la

Tim Chen là Giám đốc điều hành và đồng sáng lập của trang web tài chính cá nhân NerdWallet, với 10 triệu người truy cập hàng tháng và được định giá hơn 1.5 tỉ đô la. Ít ai biết anh đã bắt đầu hành trình này sau khi bị sa thải và khởi nghiệp với vỏn vẹn 800 đô la.

Vào năm 2008, giống như rất nhiều người khác trong cuộc khủng hoảng tài chính, Chen bị mất việc, sau bốn năm làm việc tại các quỹ đầu tư như Perry Capital và JAT Capital Management.

Chen, có bằng tốt nghiệp từ đại học Stanford, cho biết: “Lúc đó tôi rất khủng hoảng, bởi vì tôi đã tập trung vào thành tích trong suốt cuộc đời mình.”

Tuy nhiên, giờ đây, Chen lại coi đó là một trong những điều tuyệt vời nhất từng xảy ra với anh. 

Ý tưởng tình cờ

Chen, 35 tuổi, nói rằng anh ấy nảy ra ý tưởng cho NerdWallet khi đang thất nghiệp

Anh đã nhận được một email từ em gái của mình, đang sống ở Úc, với câu hỏi về việc tìm một thẻ tín dụng với phí giao dịch nước ngoài thấp hơn.

“Tôi bị sốc khi không tìm thấy bất kỳ thứ gì trên Google mà về cơ bản không phải là tài liệu tiếp thị [hoặc] quảng cáo.”

Dù là một chuyên gia về tài chính, Chen đã mất đến một tuần nghiên cứu để tổng hợp những lựa chọn từ một số ngân hàng và công ty thẻ tín dụng lớn. Anh đã gửi cho em gái mình một bảng tính Excel chia nhỏ các lựa chọn cho cô.

Chẳng bao lâu, bảng tính đó đã được chuyển tiếp rộng rãi ra bên ngoài phạm vi gia đình và bạn bè của anh.

Nó khiến Chen nhận ra rằng có “vấn đề trong việc tiếp cận thông tin về các dịch vụ tài chính”, khi mà người tiêu dùng thường phải sàng lọc các tài liệu dày đặc của các ngân hàng để tìm thông tin. Nếu không có cố vấn tài chính chuyên nghiệp, rất khó để so sánh các sản phẩm. Trong khi đó, “Ngân hàng của bạn có thể cung cấp cho bạn một khoản thế chấp, một thẻ tín dụng, một khoản vay mua ô tô, cuối cùng là các dịch vụ bảo hiểm hoặc quản lý tài sản và kiếm từ bạn 50.000 USD trong suốt cuộc đời của bạn,” Chen nói.

″Đó là cách toàn bộ hệ thống hoạt động.”

Chen muốn cung cấp một dịch vụ tư vấn tài chính trực tuyến minh bạch hơn. Vì vậy, làm việc tại căn hộ ở Manhattan của mình, anh đã sử dụng 800 USD để trang trải các chi phí khởi nghiệp như lưu trữ web, phí miền, phần mềm và bắt đầu NerdWallet.

Kế hoạch của anh là cung cấp ưu và nhược điểm của các dịch vụ tài chính khác nhau và giải đáp thắc mắc, tư vấn và hỗ trợ mọi người đưa ra quyết định tài chính thông qua các bài báo do các nhà báo tài chính cá nhân chuyên nghiệp viết .

Tuy nhiên, 9 tháng sau khi khởi chạy trang web, Chen buộc phải chuyển đến căn hộ của bạn gái để tiết kiệm tiền – anh chỉ kiếm được khoảng 75 đô la trong năm đầu tiên của trang web trong khi thường làm việc từ 16 đến 20 giờ mỗi ngày.

Trong năm thứ hai của NerdWallet, công ty chỉ tạo ra “doanh thu khoảng 60.000 đô la”, Chen kể lại. Anh không chắc liệu mình có nên tiếp tục với dự án kinh doanh này hay cố gắng tìm một công việc với một quỹ đầu tư khác.

Chen chia sẻ anh “rất biết ơn” về tình trạng suy thoái kinh tế tại thời điểm đó, bởi việc thiếu cơ hội tại các công ty Phố Wall đã cho anh thêm lý do để gắn bó với NerdWallet.

Anh nhớ lại: “Công việc này nghe có vẻ rất điên rồ so với những công việc được trả lương ổn định hơn, nhưng nó chỉ cho thấy đủ tiềm năng để khiến tôi nghĩ rằng ‘điều này có thể sẽ thành công’.

Tìm kiếm thành công

Chẳng bao lâu, NerdWallet, cuối cùng cũng bắt đầu thành công, với số lượng khách truy cập và doanh thu tăng gấp ba lần từ tháng này sang tháng khác vào giữa năm 2010. Cuối cùng Chen đã thôi nghĩ đến việc quay lại Phố Wall.

Vào năm 2015, NerdWallet đã huy động được khoảng 105 triệu USD tiền đầu tư. Nhưng con đường của công ty không phải lúc nào cũng vững chắc. Năm ngoái, NerdWallet buộc phải sa thải hàng chục người (khoảng 11% lực lượng lao động) sau khi không đạt mục tiêu lợi nhuận. Trong một email gửi đến nhân viên vào mùa thu 2017, Chen đã gọi việc cắt giảm nhân viên là “cực kỳ đau đớn”, nhưng anh cũng bày tỏ sự lạc quan của mình đối với tương lai của công ty.

“Tôi tự tin rằng chúng tôi đang đầu tư đúng mức khi bước vào năm 2018,” Chen nói với các nhân viên của mình, đặc biệt khi nhìn vào con số sử dụng ứng dụng di động của công ty và số lượng đăng ký thành viên trực tuyến giúp người dùng tìm thấy điểm tín dụng của họ cũng như thiết lập và theo dõi các mục tiêu tài chính khác nhau.

Phần lớn doanh thu của công ty đến từ các công ty dịch vụ tài chính trả tiền cho NerdWallet khi người đọc đăng ký thẻ tín dụng hoặc sản phẩm tương tự sau khi nhấp qua trang NerdWallet. Đây là một thực tế khá phổ biến giữa các trang web tư vấn tài chính như Credit Karma và Bankrate.

Trong khi đó, NerdWallet cố gắng minh bạch về việc nhận tiền từ một số công ty tài chính mà trang này cung cấp thông tin. Một tiết lộ trên trang web lưu ý rằng những mối quan hệ đó “có thể ảnh hưởng đến việc lựa chọn những sản phẩm mà chúng tôi đánh giá, nhưng nó không ảnh hưởng đến các đề xuất hoặc lời khuyên của chúng tôi.”

Tuy nhiên, NerdWallet vẫn chủ yếu tập trung vào người dùng, Chen cho biết. Công ty thực hiện các cuộc thử nghiệm rất tốt kém để xác định loại lời khuyên tài chính mà các nhóm người dùng khác nhau đang tìm kiếm và cách trả lời các câu hỏi của họ một cách tốt nhất, Chen nói: “Chúng tôi luôn tập trung vào việc thuê các nhà báo giỏi nhất và đầu tư nhiều nhất vào việc tạo nội dung mà mọi người sẽ cảm thấy hoàn chỉnh và đủ để họ không phải tìm kiếm thêm”

Chen cho biết, khi NerdWallet đã phát triển, anh đã học được rất nhiều. “Khi tôi bắt đầu NerdWallet, tôi muốn xây dựng một công ty thành công hơn là hoàn thành một sứ mệnh. Giờ tôi muốn tập trung cung cấp cho người dùng lời khuyên mà họ không nhận được ở bất kỳ nơi nào khác online.” 

Chen nói: “Nếu làm đúng, có lẽ chúng tôi có thể xây dựng mối quan hệ với khách hàng để họ quay lại với sản phẩm, hết lần này đến lần khác.”

Vân Nguyễn (theo CNBC)