Công ty khởi nghiệp triệu đô được truyền cảm hứng bởi Steve Jobs

Khi Steve Jobs “gõ cửa” vào năm 2009, sự nghiệp của Alina Vandenberghe chính thức cất cánh. Hiện tại, người phụ nữ gốc Bucharest (Romania) này là đồng sáng lập và giám đốc Trải nghiệm khách hàng của Chili Piper (có trụ sở tại Brooklyn, NY), ứng dụng lên lịch họp cho các doanh nghiệp và nhóm bán hàng - doanh nghiệp thu về 10 triệu đô la doanh thu vào năm 2021.

Vào thời điểm đó, lập trình viên 25 tuổi đang là thực tập sinh trong nhóm sản phẩm di động tại hãng thông tấn Thomson Reuters. Hiện tại, người phụ nữ gốc Bucharest (Romania) này là đồng sáng lập và giám đốc Trải nghiệm khách hàng của Chili Piper (có trụ sở tại Brooklyn, NY), một ứng dụng lên lịch họp cho các doanh nghiệp và nhóm bán hàng. Sau 5 năm kể từ khi thành lập, Chili Piper mang lại khoảng 10 triệu đô la doanh thu định kỳ hàng năm từ 30.000 khách hàng, bao gồm những tên tuổi như Spotify, Airbnb và Shopify.

Công ty khởi nghiệp với 143 nhân viên này đã thu được 54 triệu đô la tài trợ từ các nhà đầu tư như Flashpoint Venture Capital và Gradient Ventures, chi nhánh đầu tư AI của Google. Vandenberghe cho biết Chili Piper đang trên đà đạt doanh thu hàng năm 20 triệu đô la vào cuối năm 2021.

Đặc biệt, Vandenberghe là một trong những người khởi nghiệp hiếm hoi có mối liên hệ trực tiếp với người đồng sáng lập quá cố của Apple: Nhiều năm trước, Jobs đã chọn một ứng dụng mà cô giúp Thomson Reuters xây dựng để ra mắt chiếc iPad đầu tiên của Apple.

Bất kỳ lập trình viên trẻ nào cũng sẽ chớp lấy một cơ hội như vậy. Nhưng với một phụ nữ trẻ trong ngành công nghệ lớn lên dưới chế độ Cộng sản như Vandenberghe, làm việc với Jobs có ý nghĩa đặc biệt. Ông chính là người mentor mà cô cần để tìm ra lợi thế cạnh tranh của mình.

Bài học từ Steve Jobs: Giữ mọi thứ đơn giản

“Biến cái phức tạp thành đơn giản” là lời khuyên Jobs liên tục đưa ra cho Vandenberghe và nhóm của cô khi họ hợp tác phát triển ứng dụng Thomson Reuters. Đó là thông điệp đúng chất nhà đồng sáng lập Apple – người có những thiết kế thành công bởitrải nghiệm người dùng thân thiện.

Jobs nói với Business Week vào năm 1998: “Đơn giản có thể còn khó hơn phức tạp. Bạn phải  cố gắng giữ suy nghĩ thật rõ ràng để giữ mọi thứ đơn giản. Nhưng, sự nỗ lực ấy là đáng giá, bởi một khi bạn đã đạt được điều đó, bạn có thể làm bất cứ điều gì”.

Lời khuyên này là kim chỉ nam cho Vandenberghe, người đã phải vật lộn để truyền đạt những khái niệm phức tạp trong nhiều năm kể từ khi đến thành phố New York vào 2007. Việc kinh doanh không hề xa lạvới cô: Ở Bucharest, vào cuối thời kỳ cầm quyền của đảng cộng sản ở Romania, Vandenberghe kiếm tiền từ việc dạy thêm, bán son đến quản lý hóa đơn điện nước của bà hàng xóm.

Nhưng ở Mỹ, vốn tiếng Anh chắp vá và khẩu âm nặng khiến cô khó giao tiếp hiệu quả. “Khi mới đến đây, tôi cảm thấy tiếng Anh của mọi người tốthơn tôi 100 lần,” Vandenberghe nói. “Về sau có khá hơn, nhưng lúc đầu tôi rất chật vật, có những lúc tôi hầu như không mở miệng”.

Sau hai năm làm việc với tư cách tư vấn độc lập cho các dự án phần mềm di động – và gửi đi “hàng triệu đơn xin việc” – cuối cùng cô đã nhận được công việc thực tập ở Thomson Reuters. Vài tháng sau, quản lý giao cho  cô và một đồng nghiệp một nhiệm vụ đặc biệt: Phát triển một ứng dụng cho một máy tính bảng hình chữ nhật nhỏ được gắn chặt vào bàn làm việc trong một căn phòng tầng hầm không cửa sổ bên dưới Quảng trường Thời đại ở Thành phố New York.

Cô được yêu cầu ký một thỏa thuận bảo mật, thỏa thuận này sẽ hết hạn sau khi iPad được ra mắt rộng rãi. “[Tôi] không chia sẻ bất cứ điều gì với bất kỳ ai, kể cả quản lý của tôi,” Vandenberghe kể lại. Phản hồi từ Jobs để tiếp tục đơn giản hóa trải nghiệm người dùng là không đổi. “Hãy tạo ra thứ gì đó khiến họ phải thốt lên “wow,” cô nhớ lại câu nói của Jobs.

Sau khi Vandenberghe và đồng nghiệp hoàn thành ứng dụng, cô đã được thăng chức từ thực tập sinh lên quản lý sản phẩm di động. Sau bài phát biểu trực tiếp của Jobs về việc công bố máy tính bảng vào tháng 1 năm 2010, Vandenberghe lại được thăng chức làm giám đốc bộ phận di động. Vài ngày sau thông báo, cô nhìn thấy quảng cáo cho ứng dụng của mình trên bảng quảng cáo khổng lồ tại Quảng trường Thời đại.

“Tôi sững cả người hoàn toàn bị ấn tượng bởi nó,” cô nói. ″[Tôi] thậm chí không thể tưởng tượng được đó là sự thật.”

Cạnh tranh với những gã khổng lồ công nghệ

Một thập kỷ sau, khi Vandenberghe cuối cùng quyết định thành lập công ty của riêng mình, cô nhớ lời khuyên của Jobs.

Nền tảng của Chili Piper được thiết kế đơn giản – thân thiện, hấp dẫn, sử dụng chỉ với một cú nhấp chuột. Sứ mệnh của công ty cũng dựa trên khái niệm về sự đơn giản, Vandenberghe nói, giúp đỡ các nhóm sale bằng cách giảm bớt sự phức tạp trong việc lên lịch họp. “Chúng tôi thành công vì quyết định lấy trải nghiệm đơn giản của người tiêu dùng và áp dụng nó lên doanh nghiệp,” cô nói. “Phần mềm cho doanh nghiệp có xu hướng phức tạp và khó sử dụng hơn.”

Ý tưởng này nghe có vẻ ngớ ngẩn – hoặc đơn giản quá mức – nhưng các nhà đầu tư nhìn vào con số doanh thu của công ty như bằng chứng cho thấy Vandenberghe và người đồng sáng lập, chồng của cô, Nicolas, đã đi đúng hướng.

“Khi chúng tôi đầu tư [vào năm 2019], họ đã có doanh thu hơn 1 triệu đô la,” người sáng lập và đồng sở hữu Flashpoint, Michael Szalontay cho biết. “Và về cơ bản không ai ở Mỹ muốn đầu tư cho họ.”

Ngày nay, công nghệ tiếp thị thu hút nhiều sự chú ý hơn, đặc biệt là trong thời đại làm việc từ xa với các cuộc họp và giao dịch ảo. Công ty nghiên cứu thị trường Gartner ước tính trong đó mảng phần mềm trị giá khoảng 17,9 tỷ USD, trong khi nghiên cứu nội bộ của Chili Piper định giá toàn ngành công nghệ tiếp thị ở 56,5 tỷ USD.

Một đối thủ cạnh tranh của Chili Piper là công ty khởi nghiệp Calendly có trụ sở tại Atlanta đã đạt mức định giá 3 tỷ đô la vào tháng 1 sau khi gây quỹ 350 triệu đô la. Những gã khổng lồ công nghệ như Google và Apple cũng đã tham gia vào cuộc cạnh tranh này trong đại dịch Covid-19 bằng cách xây dựng các dịch vụ lên lịch cuộc họp tương ứng như Google Workspace và iWork .

Szalontay nói: “Tôi chắc chắn rằng [Google và Apple] có thể tạo ra những sản phẩm tuyệt vời. “Nhưng chúng tôi hy vọng sử dụng được lợi thế của người đi trước và đi đủ xa để tiếp tục mang lại giá trị tức thì.”

Vandenberghe phủ nhận sự cạnh tranh từ Google – một nhà đầu tư của Chili Piper và nói rằng các sản phẩm của họ phục vụ nhu cầu khác nhau. Nhưng áp lực cạnh tranh với Apple là có thật, đặc biệt là khi cô cho rằng thành công của Chili Piper là nhờ thời gian làm việc với Jobs và nhóm iPad. Là một nữ kỹ sư nhập cư thế hệ đầu tiên, cô chia sẻ, mình vẫn thường tự hoài nghi về bản thân – đặc biệt là khi nghĩ về những di sản mà các đối thủ cạnh tranh mới của mình có được.

Bất cứ khi nào điều đó xảy ra, cô đều nhớ lại những ngày đầu làm việc với Jobs. Cô nói: “Tôi luôn nhắc nhở bản thân phải có lòng can đảm. Và tiếp tục con đường điên rồ mà tôi đang đi.”

Trần Bảo Trân (theo CNBC)